La fabbrica di spilli di Adam Smith

Adam Smith è considerato il padre dell’economia politica moderna. All’interno del suo libro La ricchezza delle nazioni del 1776, Smith introduce il principio della divisione del lavoro, facendo riferimento ad un esempio relativo ad una fabbrica di spilli.

Figura 1 – Adam Smith.

La descrizione di Adam Smith della Fabbrica di spilli è sulla prima pagina de La Ricchezza delle Nazioni¹.

I disegni delle fabbriche di spilli di questo periodo mostrano i lavoratori che usano attrezzi manuali. Smith dice che il processo può essere suddiviso in 18 fasi distinte, compreso l’imballaggio dei perni. Egli afferma che gli operai delle fabbriche di spilli erano mal pagati, nonostante la loro elevata produttività.

Adam Smith continua dicendo di aver visitato una fabbrica di spilli che impiega 10 uomini che producono 48.000 spilli al giorno. Se dieci lavoratori facessero ogni passo da soli, Smith dice che ognuno di loro potrebbe produrre 10 o 20 spilli al giorno. Così la fabbrica di spilli sostituisce fino a 4.800 produttori di spilli. L’aumento della produttività del lavoro, intesa come produzione per persona al giorno, è 50 volte superiore a quello dei singoli produttori di spilli.

La riduzione del costo unitario o del costo medio e l’enorme aumento della quantità prodotta, non si limitano a sostituire i vecchi metodi di organizzazione e produzione, ma aumentano la potenziale “estensione del mercato”². Gli utenti esistenti non solo acquistano più spilli al prezzo più basso, ma pensano anche a nuovi modi per usare spilli più economici. I limiti geografici del mercato degli spilli si espandono. Le riduzioni dei costi di trasporto espandono ulteriormente i mercati nazionali e aumentano le esportazioni.

Come dice Adam Smith, ci sono limiti alla specializzazione e alla divisione del lavoro e, quindi, limiti alla riduzione dei costi unitari, ma la fonte principale di questi limiti non è “l’estensione del mercato”. Il limite è affidarsi alla divisione del lavoro utilizzando la tecnologia di produzione preindustriale.

La Pin Factory di Adam Smith è un chiaro esempio di come un’economia possa crescere attraverso l’innovazione. Ma ciò che manca è qualsiasi discussione sulla Rivoluzione Industriale o sui macchinari a motore, che era iniziata durante la vita di Adam Smith.

Adam Smith conosceva James Watt, il brillante chimico ed ingegnere meccanico che ha che ha migliorato il motore a vapore di Thomas Newcomen del 1712.

Watt iniziò a brevettare i suoi miglioramenti nel 1769, sette anni prima della pubblicazione di The Wealth of Nations. Un amico di Adam Smith (William Smart che era anche il tutor del college di Thomas Jefferson) investì nell’azienda di James Watt per produrre le sue nuove macchine a vapore.

Un settore di beni strumentali si sarebbe specializzato nella produzione di macchinari più grandi, più veloci e più efficienti a motore. La produzione divenne ad alta intensità di capitale. Le aziende divennero molto più grandi e la nuova tecnologia creò economie di scala.

Figura 2 – James Watt.

La riduzione del costo medio degli spilli, unita alla continua diminuzione del costo del trasporto marittimo a lunga distanza, ha portato all’esportazione. Prima del 1840, quasi tutti gli spilli venduti in America erano importati dalla Gran Bretagna.

La società americana contribuì a far sì che l’industria americana si sviluppasse in modo diverso rispetto alla Gran Bretagna.

Alexis de Tocqueville, nella sua visita in America negli anni Trenta del XIX secolo, fu colpito dalla propensione americana ad andare avanti “armeggiando”. Scrisse, in Democrazia in America del 1835, che gli americani cercano “ogni nuovo metodo che porti alla ricchezza con un percorso più breve, ogni macchina che accorci il lavoro, ogni strumento che diminuisca il costo di produzione”.

Meno vincolati dalla classe e con costi di manodopera più elevati, gli americani tendevano a pensare in termini di produzione meccanica, non solo di specializzazione del lavoro con utensili manuali. Questo è ciò che è successo nella produzione di spilli.

Figura 3 – Alexis de Tocqueville.

Alcuni spilli sono stati prodotti in America, la maggior parte in carceri e ospizi. A New York, il dottor John Ireland Howe osservò la fabbricazione degli spilli e cominciò a inventare una macchina per meccanizzare il processo. Realizzò la sua prima macchina nel 1832.

Nel 1835, la Howe Manufacturing Company3 fu fondata con il capitale di commercianti di New York.

Una delle macchine per spilli di Howe era in grado di produrre circa 24.000 spilli in un giorno di undici ore. Gli spilli inglesi prodotti da manodopera inglese erano però più economici. Howe era in grado di ottenere una protezione tariffaria, mentre l’azienda aumentava la produttività delle sue macchine per ridurre i costi unitari.

Una parte della diminuzione dei costi si è verificata nel confezionamento degli spilli. Circa la metà della forza lavoro confezionava gli spilli.

All’inizio, gli spilli venivano confezionati dalle famiglie vicine allo stabilimento. L’invenzione di una macchina confezionatrice ha successivamente portato l’operazione in fabbrica. Nel 1856, un macchinista di Howe inventò una macchina per l’imballaggio degli spilli azionata a mano. Prima della sua invenzione, le donne venivano pagate 1,25 dollari al giorno per confezionare circa 150 pacchetti; con la sua invenzione, le donne potevano confezionare 200 pacchetti al giorno e venivano pagate solo $.75 al giorno.

Alla fine degli anni ’70, gli impianti di produzione che utilizzavano macchinari automatizzati controllati da computer potevano produrre 800.000 spilli al giorno per ogni lavoratore. Si tratta di un numero 160 volte superiore ai 5.000 spilli per lavoratore al giorno prodotti nella fabbrica di spilli di Adam Smith.

Allo stesso modo, nei cotonifici degli anni ’70, un tessitore che utilizzava telai senza navetta poteva produrre 200 volte più tela all’ora di un tessitore con telaio a mano ai tempi di Adam Smith. La stoffa di cotone nell’Inghilterra preindustriale era costosa come la seta importata dalla Cina. Solo i ricchi potevano permetterselo.

L’innovazione è rivoluzionaria

La storia successiva del continuo miglioramento della qualità e della varietà degli spilli e della diminuzione del costo medio unitario si è ripetuta per diversi prodotti correlati:

• Chiodi: I chiodi fatti a mano erano costosi. Nell’America coloniale, le famiglie che si preparavano a trasferirsi spesso bruciavano le loro case per recuperare i chiodi e portarli nelle loro nuove case). L’industrializzazione della produzione di chiodi ha rivoluzionato la costruzione degli edifici residenziali negli Stai Uniti.
• Caviglie: Elemento fondamentale per fissare le rotaie alle traversine, l’innovazione nella produzione delle caviglie fu determinante nella costruzione di linee ferroviarie.
• Rivetti: L’innovazione nella produzione di rivetti per il fissaggio di lamiere, ha reso possibile la produzione di massa di aerei.

¹ Capitolo 1 – “Della divisione del lavoro”.

² Capitolo 3 – “Che la divisione del lavoro è limitata dall’estensione del mercato”.